HISTOIRE DE LA PIERRE NACRE

La pierre nacre a été utilisée par la plupart des peuples depuis la préhistoire, depuis la fin du Paléolithique. Ses reflets irisés ont suscité une fascination parmi les peuples premiers, qui lui ont attribué un lien symbolique avec la terre et la mer. Ses usages étaient nombreux :

• Les coquillages nacrés étaient utilisés principalement pour confectionner des parures de bijoux ; les coquillages étaient percés, parfois découpés et enfilés.

• Les coquillages ont été utilisés pour décorer des objets d’art ou des objets religieux, en utilisant les reflets irisés de la partie nacrée de la coquille.

• Les coquillages ont servi de monnaie d’échange. Les exemples de cet usage commercial sont nombreux dans l’océan Indien, l’océan Pacifique, en Amérique du Nord, en Afrique et dans les Caraïbes. Ils pouvaient être échangés à des centaines de kilomètres de leur lieu d’origine ; ils prenaient d’autant plus de valeur qu’ils étaient échangés par des peuples résidant loin des côtes.

• Les coquillages ont aussi été utilisés comme outils, du fait de leur résistance, de la variété de leurs formes. Il était aisé de les tailler pour leur donner une forme précise et utile : les plus petits pouvaient ainsi être utilisés comme cuillères ou bols, tandis que les plus grands étaient utilisés comme bassins. Leurs bords coupants étaient idéaux pour façonner des couteaux et scies.

• Les coquillages ont aussi été largement utilisés comme instruments de musique à vent en perçant quelques trous, notamment dans les coquillages spiralés.

Outre ces utilisations habituelles, certaines cultures ont utilisé les coquillages nacrés à des fins plus spécifiques :

• Les Chinois l’utilisaient pour faire des figurines de leurs dieux.

• Les Indiens Yaqui du Mexique, selon l’anthropologue américain Carlos Castaneda, portaient des colliers faits de nacre appelés “hopo’orosim”. Ils avaient une fonction spirituelle, comme protection contre les forces du mal.

• Des bijoux précieux et outils en coquillages nacrés ont été retrouvés dans les trésors de la royauté sumérienne de Mésopotamie.

• Les premiers chrétiens ont adopté les coquillages comme symboles de résurrection. Plus tard, la coquille Saint-Jacques a été liée à l’apôtre Jacques, objet de pèlerinage jusqu’au nord-ouest de l’Espagne, à Saint-Jacques de Compostelle. Par ailleurs, la pierre nacre, par sa couleur laiteuse et douce a été rapprochée de l’amour maternel, notamment l’amour de la Vierge Marie. C’est pourquoi de nombreux chapelets utilisés pour compter les prières sont réalisés dans cette matière. Les fonts baptismaux, les vasques utilisées dans le cadre du baptême, sont souvent réalisés à partir des plus gros coquillages. L’aspect laiteux, blanc et doux de la partie nacrée du coquillage conjugué à l’eau du baptême en fait un symbole de purification.

• Les tribus amérindiennes du nord-est, notamment les Algonquins, utilisaient les coquillages pour tisser des “wampum”, des objets rituels précieux et sacrés. Ils étaient utilisés pour orner les parures de ceinture, les colliers, mais aussi comme monnaie ou cadeaux pour sceller un pacte. Les coquillages tubulaires permettaient de décorer les cheveux.

• Les Mayas réalisaient des implants dentaires avec la nacre.

• Les coquillages nacrés étaient très présents dans l’hindouisme. La conque est un des huit emblèmes Ashtamangala de bon augure dans l’hindouisme,le bouddhisme, le jaïnisme et le sikhisme. Le coquillage blanc dextrogyre est la trompe des héros dans la littérature épique hindouiste. La conque Panchajanya est l’un des attributs du dieu Vishnou : elle représente la création du monde, de l’océan primordial.

• Dans le bouddhisme, la conque représente la voix de Bouddha et son enseignement.

• Les aborigènes d’Australie ont utilisé le melo melo ou volute écope, un coquillage pourvu d’une large partie ronde, pour renflouer leurs canots.

• Dans la Santeria des Caraïbes, la religion originaire de Cuba, dérivée de la religion yoruba, la divination utilise comme médium les coquillages.

De façon plus contemporaine, la nacre a connu une demande accrue après qu’Élisabeth Ier lui ait donné le nom de “Mother of Pearl” au XVe siècle, faisant allusion au processus similaire de création des perles et du revêtement nacré des coquillages, mais aussi au symbolisme maternel. Elle a alors été utilisée pour la confection de pendentifs et objets d’art précieux.

e coquillage est porteur d’une symbolique et d’un message spécifique.